曾参，姓曾，名参，字子舆，后学尊称曾子，春秋末战国初鲁国南武城人。 生于公元前505年，卒于公元前435年，小孔子四十六岁，享年七十一岁。曾参是孔子晚年所收的弟子，学习勤奋，谨言慎行，以孝义著称，颇得孔子“孝道”真传，是孔门七十二贤之一 ，被后世尊称为“宗圣”。

要对曾参的状况做些简要交代，首先就要回答曾参家在何处的问题。对于这一点，《史记·仲尼弟子列传》说得很明白:“曾参 ，南武城人，字子舆。” 南武城是鲁国的属地，所以曾参是鲁国人，这没有异议。问题是春秋时期的鲁国面积很大，如此一来，“南武城” 究竟在哪里也就产生了两种说法：一说在费地，即季孙氏采邑之所，此地原属山东省费县，今属平邑县；一说在今山东省嘉祥县，有曾参故居、墓葬可以作证。两地一东一西，相隔数百里，地理位置相距甚远。目前，费地之说的历史旁证材料似乎更多一些。尤其是孔子的不少弟子都与一个名叫“武城”的地方有关系，而武城位于今山东省平邑县南，所以，“南武城” 也应该距平邑不远。

其次，曾参的家庭状况究竟如何，也是个需要略加解释的问题。据《宗圣志·世系》记载，曾参的先祖是夏朝少康子曲烈的后代，受封于鄫地。春秋时代，鄫被莒国所灭，世子巫公携家逃至鲁国境内。到曾参之父曾点(姓曾，名点，字子皙、子晰，亦名曾皙)时，曾家已经衰落，但还未到一贫如洗的境地。如《说苑·立本》载:“曾子衣弊衣以耕。”“弊衣”即质量低劣的衣服。《孔子家语·六本》也有“曾子耘瓜，误斩其根”的记载。这说明，曾参的家庭应该是个有地可耕的平民之家。另外，《韩非子·外储说左上》记载，曾参之妻有一次赶集时不想让儿子跟随，就哄他说回家给他杀猪吃，回来后又有所不舍，最后在曾参劝说下还是杀了猪。这也说明，曾参家境虽不算富，甚至有“三日不举火，十年不制衣”的状况，却也能够勉强维持。

 正因为家世曾为贵族，与孔子的出身状况甚是相似；又因为自己家境不算太贫苦，还有能力外出求学，所以曾点曾拜孔子为师，立志学习儒家礼仪，重振家世家风。《孔子家语·七十二弟子解》云，曾点“疾时礼教不行，欲修之，孔子善焉”。这是说，曾点有感于当时礼制甚衰，想就此做些努力，受到了孔子的称赞。但是，曾点究竟何时拜师学艺已无法确定。据其年龄、阅历、与孔子思想的相近程度(“吾与点也”)以及身为曾参之父等情况推断，曾点应该是孔子早年的弟子之一。

若干年后，曾参也拜孔子为师，学习儒家思想。这样，父子同入孔门求学者有两对: 一是颜回及其父颜路，二是曾参与其父曾点。在家为父子，出门却成了“同学”，真可谓孔门之中的一大有趣“景观”。由此也可看出，孔子收徒确是不论年龄大小，是真正贯彻了“有教无类”方针。更有意思的是，颜路与曾点虽然都是孔子早年的学生，但在学术造诣上都不如其子，在名声影响方面更是望“子”莫及：颜回被后世尊为“复圣”，曾参被尊为“宗圣”。在孔门弟子中，只有这两人被后代官府封为常人难以企及的“圣人”。

与曾点、颜回、颜路、子夏等人相似，曾参究竟何时拜师也无从确定。不过，据《孔丛子·居卫》记载，曾参是跟随着孔子“游于诸侯”的。众所周知，孔子是五十四岁时开始周游列国的，前后凡十四年。孔子五十四岁时，曾参才八九岁，是不可能拜师的。由此推算，曾参应该是在孔子周游列国的后期，即居于卫国、老而返乡之前夕拜的师，即是说，曾参是孔子晚年所收的弟子之一。

在孔子弟子中，曾参的性格较为独特。他性情沉静内向，做事小心谨慎，沉稳持重。这有很多事例能够证明。例如他曾对学生说:“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”他还曾自语说:“十目所视，十手所指，其严乎!”意思是，十只眼睛都看着，十个手指都指着，不严谨怎么行呢?由此可见，曾参做事是很稳重的，对自己要求很严。最典型的例子莫过于他临终之前，还召集弟子说:“启予足! 启予手!《诗》云:‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’而今而后，吾知免夫！小子！”就是说，在生命即将走到尽头时，曾参还谆谆教育弟子说，做人做事只有战战兢兢、小心谨慎，才能免受刑罚之苦。孔子曾说“不在其位，不谋其政”，曾参则主张“君子思不出其位”，更反映出他是个小心谨慎、不好多事的人。

此外，曾参还具有为人质朴的个性，谦逊忠厚，诚实不欺。他曾说:“以能问于不能，以多问于寡。有若无，实若虚，犯而不校。”谆谆告诫学生要谦虚好学，不骄不躁，不要去计较生活中的小事、朋友之间的小过节。他还曾言:“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也——君子人欤? 君子人也。”意思是，只有守诺践行、忠于职守，面临生死关头而无所动摇的人，才可称得上真正的君子。当听说妻子是为哄骗儿子(“特与婴儿戏耳”) 而轻许诺言时，曾参严肃地批评说:‘是教子欺也! 母欺子，子而不信其母，非以成教也。”然后以杀猪之举兑现了前诺。《大戴礼记·曾子制言上》还引曾参的话说:“良贾深藏如虚，君子有盛教如无。”意思是，高明的商人深藏不露，修养深的人则虚怀若谷。由此都能看出，曾参为人确实是谦恭质朴、忠厚不欺的。

正因为曾参具有上述个性品质，所以，当卫文子向子贡请教孔门弟子的言行状况时，子贡不无钦佩地回答说:“满而不盈，实而如虚，过之如不及，先王难之；博无不学，其貌恭，其德敦；其言于人也，无所不信；其骄大人也，常以浩浩，是曾参之行也。”在这里，子贡从为人、学问、相貌、言行等方面，对曾参给予了高度评价。子贡还引用孔子的话说:“孔子日:‘孝，德之始也；悌，德之序也；信，德之厚也；忠，德之正也。参，中夫四德者也。’以此称之。”可见，在孔子看来，曾参“四德”皆备，修养是十分全面的。

也正是因为曾参具有上述优秀品质，加之学问博洽、孝行突出，所以很快就受到当权者的注意。父母活着的时候，曾参就应邀到莒国做了个“得粟三秉”的官职，以官俸供养父母；父母去世后，曾参率徒“南游于楚，得尊官焉”。由于政绩颇佳，楚国一度还有任其为令尹的想法，齐国欲迎以为相， 晋欲封之为上卿，鲁国还多次要封城给他，都被曾参婉言谢绝。他曾明言:“吾父母老。食人之禄，则忧人之事，故吾不忍远亲而为人役。”

虽然屡有从政之机，但曾参最大的兴趣还是在教育。所以中年以后，曾参专心于教育事业，弟子日众，名声日隆。其弟子沈犹行曾言:昔日“从先生者七十人。”这说明，曾参的教育事业也是成效显著的。其中，最著名者当属孔子之孙子思(姓孔名伋，字子思)。子思虽为孔子嫡孙，但至孔子去世时，子思年仅五岁，未能亲随祖父受业。子思能够成为战国时期著名的思想家，全凭曾参的悉心教诲。之后，孟子又“受业子思之门人”。这样，曾参虽然没有被孔子列为“十哲”之一，但他以上承孔子、下启思孟的功绩，在儒家思想传承中起到了实际承上启下的作用，他也因此被视为“思孟学派”之鼻祖，并且成为中国历史上儒家五大“圣人”之一。