曹端(1376-1434年)，字正夫，号月川，河南渑池人。明初著名的学者、理学家。其学以躬行实践为务，而以存养性理为大端，对理学重要命题多有修正、发挥，被论者推为”明初理学之冠”。

曹端20岁左右得《辩惑编》，经过认真研读，欣喜地说:”道在其中矣”，毅然以斯道为已任 。他从儒家正统立场出发，屏斥佛教与道教。说:”佛氏以空为性，非天命之性;释氏以虚为道，非率性之道”。他 虽有启蒙老师，却独辟蹊径，上尊朱熹，提出了”理驭气”说，主张于心上做功夫。继承并发扬了理学思想，倡导理学正统。基于此，他反对”一切虚浮、巫觋、风水、时日”等封建迷信活动，在他倡导下，官府毁坏坑骗群众的”淫祠”百余间。在灾荒年间，他还积极倡导赈灾活动，救活了不少劳苦百姓，这在封建社会里是难能可贵的。

在治学上，他推尊”太极”，认为这是事物的本源。是”理”是”道”。他说:”学欲至乎圣人之道，须从太极图上立脚跟。”又曰:”道即太极，太极即道，以通行而言则曰道，以不杂而言则曰一，夫岂有二焉。”这种世界一元论观点是唯物的。他的哲学思想是发展的。由此，他反对朱熹的太极”不自会动静”一说，认为太极会自动静，认识到了太极对事物的能动作用。由朱熹上推至二程之师周敦颐，重新为周的《太极图说》作了注解。

曹端理学思想对明代有很大影响。明代学者陈建所著《通纪》曰:”本朝武功首推刘诚意(即刘基)，理学肇自曹静修(曹端)”。可见评价之高。《明史·曹端列传》称他为”明初理学之冠”。

曹端为学刻苦专一，躬行实践，重视言传身教。因此，在传授知识的同时，他注重以德服人，知行合一.向学生们传授做人的方法。曹端在霍州十余年，修明正学，政绩颇佳，且对理学有真知灼见。因而得到四方学者士人的敬慕，争相投其门下受教，”闻风来学者数百人”，”诸生服其教，郡人皆化之，耻争论”。父母丧，他归葬渑池，庐墓六年，霍州诸生不远千里，”多就墓次受学”(《明史·曹端列传》)。

曹端在霍州讲学时，霍州学者李德见到曹端后，对学生说:”学不厌，教不倦，是曹子的盛德啊!”至于他知古今，达事变，这一点后学很少有赶得上的。古语说:’得经师易，得人师难’，你们得到了人师啊!”于是他避席不在霍州讲学。曹端知道后，虚怀若谷，同样认为李德品行高尚，让学生们挽留他一同讲学。

曹端的道德修养方法为”事心之学”，特别重视心之未发时的”预养”功夫，主要是”诚”、”敬”二字:”诚”是虚静无欲，继承了二程哲学;”敬”贵自思、自省，修身养性，暗合陆、王”心学”。这一点，为明代渑池的另一位理学家张信民(号抱初)所发扬光大。因”诚”、”敬”二字，曹端认为”孔颜之乐是仁者之乐”，能修身的’仁者’自然常乐。朱熹排斥陆、王的心学功夫说，曹端能兼收并蓄，心底广阔乃为朱熹所不及。